Ancião Efraim de Filoteu: O Geronda do Arizona e Impulsionador do Monaquismo na América

Ioannis Moraitis, o futuro Ancião Efraim, nasceu em Volos, Grécia, filho de Demetrios e Victoria Moraitis em 24 de junho de 1928, dia em que a Igreja Ortodoxa celebra o nascimento de São João Batista. Por isso recebeu o nome de João (Ioannis, em grego).

Sua mãe tinha uma vida ascética, muitas vezes passando por noites orando com lágrimas e fazendo inúmeras prostrações, dando assim um exemplo para o pequeno Ioannis. Um dia enquanto ela estava sentada ao lado dele orando, ela teve uma visão de uma estrela saindo de sua casa e indo em direção a Montanha Sagrada (Monte Athos). Ela ouviu uma voz dizendo: “Dos seus três filhos, apenas este viverá”. A princípio, ela interpretou isso literalmente, pensando que seus outros dois filhos morreriam. No entanto, ela logo entendeu que esta era uma profecia de que Ioannis se tornaria um monge na Montanha Sagrada.

A partir daí, dedicou especial atenção à sua formação espiritual, fazendo tudo o que podia para oferecer um sacrifício perfeito ao Senhor.

À medida que Ioannis crescia, seu desejo pelo monaquismo também crescia. Ele começou a insistir com seu pai espiritual para permitir que ele fosse para a Montanha Sagrada, mas seu pai espiritual, padre Efraim de Volos, esperava iniciar um mosteiro e queria manter Ioannis com ele. Depois de alguns anos, Ioannis percebeu que o padre Efraim nunca iniciaria um mosteiro e decidiu ir para a Montanha Sagrada. Sua mãe e o padre Efraim o enviaram a São José, o Hesicasta, que também havia sido Ancião do padre Efraim.

Quando chegou ao porto de Skete de Santa Ana (Skete é um tipo de comunidade monástica), ele foi recebido pelo padre Arsênios, co-asceta de São José. Quando o padre Arsênios o viu, ele perguntou: “Você não é Yiannaki (diminutivo de Ioannis) de Volos?” “Sim, padre, mas como você me conhece?” — ele respondeu. “Oh, o Honorável Precursor (João Batista) apareceu ao Geronda José ontem à noite e disse a ele: 'Estou trazendo para você um cordeirinho. Coloque-o em seu aprisco.'” Este foi o primeiro encontro de Ioannis com o simples, mas santo padre Arsênios, que então conduziu Ioannis pelos caminhos íngremes até sua cabana no Pequeno Skete de Santa Ana.

E assim Ioannis começou uma vida de obediência e ascetismo ao lado de São José. A vida deles era muito austera. Eles comiam apenas uma vez por dia após o pôr-do-sol, faziam inúmeras prostrações, praticavam orações noéticas por horas a fio e mantinham silêncio completo, falando apenas quando necessário. E ainda por cima, São José continuamente repreendia e insultava Ioannis.

Depois de nove meses, vendo que Ioannis era um discípulo modelo, humilde e obediente em tudo, São José estava convencido de que ele estava pronto para a tonsura monástica. Em 13 de julho de 1948, Ioannis foi tonsurado um monge do Grande do Esquema (a maior hierarquia monástica na Ortodoxia), recebendo o nome de Efraim. O santo continuou a agir com dureza para com o padre Efraim, mas o fez para arrancar a paixão do orgulho da alma de seu jovem discípulo e, de fato, tinha um amor sem limites por ele. E embora o santo fosse rigoroso, exigente e muitas vezes duro com seus discípulos durante suas atividades diárias, durante a confissão noturna e revelação de pensamentos ele era gentil e amoroso, explicando as razões dos erros cometidos durante o dia e ensinando-lhes a arte da guerra espiritual.

Naquela época, sua irmandade não tinha sacerdote próprio para suas necessidades litúrgicas. Santo Efraim de Katounakia vinha várias vezes por semana para realizar a liturgia para eles. No entanto, o pai espiritual de Santo Efraim em Katounakia nem sempre o deixava ir, assim, em 1952, São José decidiu que o monge Efraim fosse ordenado diácono e padre Haralambos para padre. O padre Efraim também cozinhava para a irmandade (uma obediência que manteria mesmo após a morte de seu geronda, cozinhando para seus próprios discípulos). Eles não tinham cozinha, fogão, forno ou qualquer coisa do tipo. Ele tinha que cozinhar ao ar livre em fogo aberto, às vezes em clima muito severo. Às vezes o vento era tão violento que espalhava todos os seus utensílios.

Por causa do clima severo em Santa Ana, a saúde da irmandade começou a se deteriorar. Assim, em 1953, São José decidiu que eles deveriam se mudar. O Mosteiro de São Paulo lhes ofereceu onze cabanas hesicastas junto à torre de Nova Skete. Vendo que essas cabanas eram exatamente o que eles estavam procurando, decidiram se mudar para lá. Em Nova Skete, eles relaxaram um pouco seu programa ascético em relação ao trabalho físico e à dieta, mas continuaram suas lutas noéticas e longas vigílias como antes. Naquela época, o padre Efraim também foi ordenado sacerdote.

Em seu novo eremitério em Nova Skete, eles tinham duas capelas: uma dedicada ao Santo Precursor, onde o padre Haralambos celebrava, e um dedicado à Anunciação da Theotokos, onde o padre Efraim realizava as liturgias.

Em 15 de agosto de 1959, dia em que a Igreja Ortodoxa celebra a Dormição da Theotokos, São José repousou no Senhor, deixando seus discípulos órfãos. São José havia instruído seus discípulos a se separarem após sua morte e criarem suas próprias irmandades. Assim, o Padre Efraim se tornou o ancião da cabana da Anunciação da Theotokos.

Não demorou muito para que a vida virtuosa de Ancião Efraim começasse a atrair aspirantes ao monasticismo. Como a sua irmandade crescia rapidamente, em 1968 mudaram-se para o Skete de Provata, para a cela de Santo Artêmios. Naquela época, a maioria dos mosteiros na Montanha Sagrada eram idiorrítmicos (em um mosteiro idiorrítmico, cada monge é responsável por prover suas próprias necessidades e estabelecer seu próprio modo de vida), com apenas alguns monges velhos vivendo em cada um deles. Assim, em 1973, os monges do Mosteiro de Filoteu pediram ao ancião para que trouxesse sua irmandade para ajudar a repovoá-la e restabelecê-la como um mosteiro cenobítico.

Inicialmente, o ancião não queria deixar sua vida de hesicasta em Santo Artêmios e se envolver nas distrações de um mosteiro. Mas, depois de ser iluminado por Deus, ele concordou. Assim, em 01 de outubro de 1973, Élder Efraim foi entronizado como abade do Santo Mosteiro de Filoteu, cargo que ocupou até 1991.

Em 1979, o Ancião Efraim ficou doente e precisou de uma cirurgia. Então seus filhos espirituais canadenses se ofereceram para custear a cirurgia no Canadá. O Ancião concordou e a operação foi bem sucedida. Por mais de um mês, o Ancião Efraim permaneceu na América e conheceu representantes da comunidade grega. Ele soube que a vida espiritual nos círculos gregos foi interrompida, as pessoas ficaram muito tempo sem confissão e com pecados graves, estavam comungando totalmente despreparadas e não guardavam os cânones da Igreja. Eles se esqueceram da vida ortodoxa piedosa, das tradições e estavam acostumados a uma vida viciosa, totalmente secularizadas.

O padre Efraim decidiu ir para a América cada vez com mais frequência. No Canadá ele visitou Toronto, Vancouver e Montreal, e depois foi convidado para os Estados Unidos. No final, o conselho da Montanha Sagrada o advertiu que ele não poderia continuar assim, dividido, e deveria escolher: ou a Montanha Sagrada ou a América. O Ancião começou a orar e foi revelado que seu lugar era na América. Ele decidiu se mudar para os EUA — visando o cuidado espiritual de seu rebanho e o renascimento da vida espiritual nas comunidades gregas da América do Norte.

A princípio, o Sínodo da Arquidiocese do Patriarcado Ecumênico na América resistiu e o Ancião Efraim teve que buscar ajuda da ROCOR. Como o Ancião Efraim lembra: "Fui recebido aqui com grande amor e compreensão genuína". Um ano depois, sob os cuidados do Patriarca de Constantinopla, o problema de jurisdição foi resolvido. O Ancião Efraim retornou honrosamente à sua igreja mãe e recebeu o direito de estabelecer mosteiros no Canadá e nos Estados Unidos. Ele então estabeleceu 17 mosteiros em toda a América do Norte, sempre após receber permissão de cada bispo grego da área.

O mosteiro principal tem o nome de Santo Antônio, o Grande e está localizado no meio do deserto de Sonora, no Arizona. Aqui o Arquimandrita Efraim residia a maior parte do tempo. Ele chegou ao deserto em 1995 com cinco monges. Não havia eletricidade, nem água, nem materiais de construção. Mas o Ancião não teve medo das dificuldades e exortou os irmãos a não se desesperarem e acreditarem em Deus. Ele disse: "Viemos construir o templo e o mosteiro e, por nossa diligência, Deus abençoará nosso trabalho". Logo as pessoas começaram a doar dinheiro e materiais e a igreja matriz foi construída em apenas quatro meses.

O Ancião Efraim desenvolveu a reputação de ser um confessor cheio de graça, um verdadeiro ancião atonita, e teve milhares de filhos espirituais ao redor do mundo: monges, clérigos e leigos. Ele é considerado por muitos como o primeiro a estabelecer um autêntico mosteiro atonita em solo americano.

Em vida, o Ancião Efraim fundou dezessete mosteiros nos Estados Unidos e no Canadá para mulheres e homens, bem como uma casa de repouso.

Em 7 de dezembro de 2019, o Ancião Efraim repousou no Senhor no Mosteiro Ortodoxo Grego de Santo Antônio em Florence-Arizona, onde foi sepultado.